La Cannabis sativa es una planta dioica: el género femenino y masculino se encuentran en diferentes ejemplares. El THC se concentra en gran medida alrededor de las inflorescencias de la planta hembra. Las hojas y las plantas macho contienen poco THC, mientras que en los tallos y las semillas es casi nula su presencia. Las plantas tienen hojas características compuestas con hasta 11 foliolos con bordes dentados. Suele transportarse en bloques donde se encuentran las inflorescencias, hojas, tallos y semillas secos y comprimidos. La producción de resina de cannabis (hashish) por lo regular se presenta en bloques de 250 g, muchos de los cuales ostentan una impresión que marca su origen o calidad. El aceite de cannabis es un líquido viscoso y oscuro.

La cannabis que se consume en México se produce en las zonas rurales de este país y se encuentra prácticamente en todos los centros poblacionales. La calidad del producto, medida en porcentaje de THC, es muy variable debido a la cantidad de cultivadores y métodos de cultivo y almacenamiento. Esta misma variabilidad se observa en los precios. En la actualidad también circulan variedades importadas de Europa, Estados Unidos y Canadá producidas en México por cultivadores que emplean las más modernas técnicas de cultivo interior.

Por lo regular la cannabis se fuma en cigarrillos preparados por el propio usuario, o en otros dispositivos (pipas, bongs o hitters). Debido a que el THC tiene una solubilidad baja en agua, la ingestión de cannabis produce una absorción pobre. En promedio, un cigarrillo contiene aproximadamente 200 mg de cannabis. También puede utilizarse en la preparación de pasteles, galletas y otras comidas.

En la cannabis están presentes unos sesenta compuestos químicos con capacidad para alterar el funcionamiento normal de las neuronas. Estos compuestos se conocen como cannabinoides. El principal de estos compuestos es el delta- 9- tetrahidrocannabinol (THC), responsable de la mayor parte de los efectos psicoactivos que produce la marihuana. El THC es soluble en grasa, por lo que tiende a acumularse en los tejidos adiposos del organismo (fundamentalmente en el cerebro). Tiene una vida media de aproximadamente siete días, lo cual significa que a una semana de consumida el organismo sólo ha eliminado la mitad de la sustancia. En la actualidad la marihuana está considerada como una droga depresora del Sistema Nervioso Central. No obstante, debido a sus efectos específicos en la percepción, algunos autores la clasifican como de alucinógeno menor. Estos efectos incluyen cambios en la intensidad de los colores y los sonidos, y en la percepción del tiempo y el espacio. Los efectos de la marihuana (así como de todas las drogas, tanto legales como ilegales) dependen de diversos factores: - Las características particulares de la sustancia y la forma en que se consume - Las características individuales: personalidad, peso, edad, estado de salud y de ánimo, así como experiencias anteriores con marihuana - Las circunstancias en las que se consume: (ambiente, lugar)

Otros efectos Fisiológicos: resequedad de la boca, enrojecimiento de la conjuntiva de los ojos, brillantez de la córnea, taquicardia, sudoración, analgesia moderada, somnolencia, aumento del apetito y dificultades en la coordinación motora. Psicológicos o subjetivos: relajación, desinhibición, euforia, cambios sensoriales y perceptivos, pérdida de concentración y disminución de la coordinación y de la memoria a corto plazo. En muy altas dosis puede generar alucinaciones, debido a ello hay quienes la consideran un alucinógeno menor. Al fumarla, el THC quemado produce un vapor que al enfriarse se condensa en pequeñas gotas, lo que produce el humo que se inhala y llega a los pulmones, cuyas membranas atraviesa al disolverse en las grasas y llegar al corazón, de donde se bombea a todo el cuerpo en un lapso muy breve, de ahí que sus efectos se noten a los pocos minutos. En media hora los efectos alcanzan su máximo y pueden durar de dos a cuatro horas. Si se come, los efectos tardan más en aparecer y pueden llegar a durar más. En algunos aspectos los efectos son similares a los causados por el alcohol.

Al igual que los ocasionados por cualquier sustancia que se fume, los principales riesgos del cannabis se asocian a los efectos perjudiciales que podría ocasionar en el aparato respiratorio. Se sabe que el humo de la marihuana puede producir bronquitis crónica, enfisema pulmonar y cáncer de pulmón. En el sistema circulatorio, fumar cannabis provoca taquicardia casi inmediatamente, por lo que podrían agravarse los síntomas de las personas con presión arterial alta (hipertensión) o males cardiacos. La acumulación de THC en el cerebro puede provocar alguno de estos efectos: - Entorpecer la memoria a corto plazo, con lo que se afecta la retención de los sucesos vividos bajo los efectos de la marihuana. También puede alterar la capacidad de concentración - Consumirla con alcohol puede ocasionar lipotimias (mareos o desmayos) debido a la acción vasodilatadora del alcohol y el aumento en el consumo cerebral de oxígeno generado por el THC: el cerebro requiere más oxígeno pero dispone de una cantidad menor del mismo. - Se han reportado algunos problemas psiquiátricos en usuarios crónicos con una condición esquizofrénica pre-existente.

No se sabe con precisión qué efectos puede causar el fumar marihuana en el bebé nonato, pero si se fuma durante el embarazo: - El bebé podría contar con menos oxígeno que el necesario para su desarrollo -Existe riesgo de un parto prematuro - El humo de la marihuana fumada por otros es igual que el humo de tabaco: puede afectar a la mujer embarazada y al bebé, por lo que es mejor no estar a corta distancia de alguien que esté fumando. - Fumar marihuana regularmente puede ocultar algunos signos de embarazo, como las náuseas, y eso puede impedir percibir el embarazo.

Las tinturas de cannabis (extractos etanólicos) fueron comunes en algún tiempo pero hace muchos años que fueron retiradas de las farmacopeas. La cannabis en hierba, con un contenido nominal de 18%, está disponible bajo prescripción en los Países Bajos, en 13 estados de la Unión Americana y en Canadá. Está indicada en esclerosis múltiple, ciertos tipos de dolor y otras condiciones neurológicas. Un extracto de cannabis (Sativex) ya cuenta con licencia de comercialización en Canadá e Inglaterra.

En México, la cannabis se conoce como mariguana. Los cigarrillos de cannabis pueden llamarse toques, churros, sones, quesos. Los términos coloquiales para referirse a esta sustancia incluyen: mota, ganja, María, Doña Juanita, mostaza, yesca, entre muchos otros.

Cuando la cannabis se fuma, el THC puede ser detectado en el plasma a los pocos segundos de la inhalación; tiene una vida media de 2 horas. Despues de fumar el equivalente a 10-15 mg durante un periodo de 5-7 minutos, los niveles pico de Δ9-THC en el plasma son de alrededor de 100 μg/L. Es altamente lipofílico y se distribuye extensamente en todo el cuerpo. Se forman dos metabolitos activos: 11-hidroxi-Δ9-THC y 8β-hidroxi-Δ9-THC. El primero se metaboliza más tarde en ácido 11 Δ9-THC oico. También se forman dos sustancias inactivas –— 8α-hidroxi-Δ9-THC y 8α,11-dihidroxi-Δ9-THC– y muchos otros metabolitos menores, muchos de los cuales aparecen en la orina y las heces como glucurónicos conjugados. Algunos metabolitos pueden ser detectados en la orina por hasta 2 semanas después de la inhalación o ingestión. Existe poca evidencia de daño en los sistemas orgánicos entre usuarios moderados, pero el consumo junto con tabaco acarrea todos los riesgos del mismo. El mayor interés en las propiedades adversas de la cannabis se ha centrado en su asociación con la esquizofrenia, aunque permanece sin aclarar si existe o no una relación causal entre la salud mental y el cannabis. Las muertes directamente atribuibles al cannabis son inexistentes.

La principal sustancia activa en todos los productos de cannabis es el Δ9-tetrahidrocannabinol (Δ9-THC o THC). El enlace no saturado en el anillo de ciclohexano se localiza entre C-9 y C-10 en el sistema de numeración de anillos dibenzopiran. Existen cuatro estereoisómeros de THC, pero sólo el (–)-transisómero ocurre naturalmente. El nombre totalmente sistemático para este isómero del THC es (−)-(6aR,10aR)-6,6,9-trimetil-3-pentil- 6a,7,8,10a-tetrahidro-6H-benzo[c]chromado-1-ol. Dos sustancias relacionadas, el ácido Δ9- 2 tetrahidrocannabinoloico y el ácido Δ9- 4 tetrahydrocannabinoloico (THCA), también se encuentran presentes en el cannabis, algunas veces en cantidades grandes. Durante la combustión, parte del THCA se convierte en THC. El isómero activo Δ8-THC, donde el enlace insaturado del anillo del ciclohexano se localiza entre C-8 y C-9, se encuentra en cantidades mucho menores. Fórmula molecular: C21H26O2 Peso molecular: 310.4 Otras sustancias estrechamente relacionadas presentes en el cannabis incluyen el cannabidiol (CBD) y, en muestras viejas, cannabinol (CBN), ambos con efectos farmacológicos muy diferentes a los del THC. Otros compuestos incluyen las cannabivarinas y cannabicromenes; todos ellos se conocen en general como cannabinoides. A diferencia de muchas sustancias psicoactivas, los cannabinoides no son bases nitrogenadas.

Aunque las hojas de la Cannabis sativa son características, la cannabis y la resina de cannabis pueden identificarse positivamente a través de un microscopio de baja potencia, donde el diagnóstico se realiza por la apariencia de los tricomas glandulares y los cabellos cistolíticos. Se considera el test de Duquenois como específico para los cannabinoles. Se basa en el la reacción de los extractos de cannabis con el p-dimetilbenzaldehído, que produce una coloración azul violeta extraíble en cloroformo. El espectro de masa del THC presenta como iones principales a m/z = 299, 231, 314, 43, 41, 295, 55 y 271. Al utilizar la cromatografía con gas, el límite de detección del THC en la sangre es de 0.3 μg/L.

La cannabis y la resina de cannabis se encuentran en las listas I y IV de la Convención Única sobre Drogas Narcóticas de las Naciones Unidas de 1961. En el Artículo 1, Párrafo 1 de esa Convención, la cannabis se define como “las sumidades, floridas o con fruto, de la planta de la cannabis (a excepción de las semillas y las hojas no unidas a las sumidades) de las cuales no se ha extraído la resina, cualquiera que sea el nombre con que se las designe”. Se define la resina de cannabis como: “la resina separada, en bruto o purificada, obtenida de la planta de la cannabis”. Junto con un gran número de isómeros y variantes etereoquímicas, el Δ9-THC se encuentra en la Lista I de la Convención sobre Sustancias Psicotrópicas de las Naciones Unidas de 1971.